Espèce feuillue, le chêne vert est un arbre à feuilles persistantes, ou sempervirent. Son apparition remonte à 13000 – 11000 ans avant notre ère. Les activités humaines ont favorisé son extension vers moins 6000 ans. Connu sous les noms de chêne vert ou yeuse, faux houx, ballote, elath, Quercus ilex (viendrait du celte : quer = beau et cuez = arbre), il appartient à la famille des Fagacées qui compte des dizaines d'espèces dont Quercus suber (chêne liège) ou Quercus pubescens (chêne pubescent). Contemporain de l'utilisation du feu par l'homme il s'étend dans la région méditerranéenne aux dépens des chênes caducifoliés. Sa résistance farouche aux agressions humaines, à la sécheresse, au feu favorise son extension et en font le compagnon fidèle des hommes tout au long des siècles et des civilisations.

Ainsi, arbres sacrés, forêts denses ont peuplé les contes et les légendes mais aussi l'histoire. Une yeuse splendide existait selon Pline près de Tusculum dans le voisinage d'un arbre sacré consacré à Diane. Son tronc énorme et ses dix branches semblaient à eux seuls former un petit bois. Le même auteur cite un chêne vert plus ancien que Rome et sur lequel une inscription étrusque indiquait que dès ces temps anciens il a été vénéré par l'homme. Ses fruits, les glands, ont aussi tenu une grande place dans la nourriture des peuples préhistoriques. Pour Varon et Pline les glands ont précédé les céréales comme nourriture chez les peuples européens. En Lusitanie selon Strabon on faisait du pain avec de la farine de glands. Ce pain grossier nourrissait les affamés en temps de disette.

• Données générales
  
  L'yeuse vit en moyenne 200 ans mais peut aller jusqu'à 400 ans et dépasserait 1000 ans.
  Sa grande plasticité et sa large aire d'extension confèrent au chêne vert une grande diversité de comportements et de contacts avec les autres espèces telles que le pin d'Alep, l'olivier, le cèdre, l'érable, les chênes caducifoliés, le thuya, le genévrier cade et dans son habitat extrême, à la limite du désert, il constitue une steppe arborée avec l'alfa. Parmi les fidèles compagnons du chêne vert on cite l'arbousier, les filaires, le chèvre feuille, viorne tin ou laurier tin, l'alaterne, le petit houx, le rosier toujours vert, le houx, le genévrier cade, le lentisque, l'olivier. La résistance farouche de l'essence aux incendies, aux coupes abusives et au surpâturage a donné naissance aux taillis, nouvelles structures façonnées par l'homme et constitués essentiellement de rejets de souche ou cépées. En effet, le chêne vert rejette abondamment et vigoureusement jusqu'à un âge très avancé.
  
  Dans un sol riche et profond l'arbre peut atteindre 15 à 20 m de hauteur et 1m de diamètre, le port est alors majestueux. La taille moyenne est de 8 à 10 m, les cépées eux ne dépassent pas 6 m de haut. L'écorce jeune est lisse, mince, vert pâle ou grise alors que sur les vieux troncs elle devient brun gris ou gris vert foncé, puis noirâtre. Elle est finement crevassée et riche en tanins utilisés autrefois pour la teinture des filets de pêche. La cime très feuillée donne un couvert épais ce qui réduit le sous bois, favorise la décomposition de la litière et protège le sol de l'évaporation. L'enracinement est pivotant, très développé en profondeur, et peut s'étendre à plus de 5m alors qu'en surface il peut aller jusqu'à 18 m. Les racines latérales sont traçantes et drageonnantes ce qui lui permet de s'amarrer solidement sur des sols pierreux et de résister aux vents violents.
  
  Très polymorphes, les feuilles de chêne vert sont persistantes, leur durée de vie est de quelques années, 2 à 3 ans, rarement plus, leur chute est compensée par de nouvelles venues au printemps, si bien que l'arbre est toujours vert. La floraison a lieu d'avril à mai, sur le même pied (espèce monoïque) apparaissent les chatons mâles et les chatons femelles. L'automne de la même année le fruit sec récolté est un gland logé dans une cupule écailleuse grise. Il est amer et acre pour la variété génuine ou doux et comestible pour la variété ballote. La fructification est souvent précoce, 8 à 10 ans ou 12 à 13 ans selon les régions et elle est très abondante au-delà de 50 ans. La dissémination des fruits est assurée par les oiseaux ou les rongeurs. La pollinisation est assurée par les insectes (entomochore) ou par le vent (anémochore).
  
  

• Le bois de chêne
  
  Le bois de chêne est noble, très dur, à grain fin il est considéré comme précieux pour sa durée, sa solidité et sa résistance aux intempéries. Jusqu'au milieu du XIX siècle le chêne vert fournissait la plus grande partie du bois de construction. Utilisé dans les constructions navales, les charpentes, en ébénisterie pour la fabrication de beaux meubles, de rabots, de poulies, dans la tonnellerie (les meilleurs fûts sont en bois de chêne) pour la fabrication de traverses de voies ferrées, les portes d'écluses et autres ouvrages massifs. Les produits des taillis de chêne vert, des brins de petits diamètres, récoltés sur les souches sont utilisés pour les manches d'outils tels que les manches de pioches, de pelles, de marteaux, ou comme piquets. Le bois de chêne fournit un excellent bois de chauffage et un bon charbon. L'écorce contient du tanin assez estimé et c'est vers 25-30 ans qu'elle donne sa production maximale bien que l'exploitation du tanin ne soit plus pratiquée. Le chêne vert est aussi un bon truffier. En pharmacologie son écorce serait un puissant astringent et un antipoison. Le chêne est ainsi reconnu pour ses vertus médicinales qui permettaient de lutter contre les angines, les durillons, les hémorroïdes, les plaies de toute sorte, les engelures, les diarrhées, les problèmes du tube digestif et la tuberculose.
  
  (l) Les glands dans la nutrition
  
  Les glands sucrés de la variété ballote (la douceur des fruits serait liée à la chaleur du climat) sont consommés depuis très longtemps en Espagne, en Italie et en Afrique du Nord. Cultivé en Andalousie en vergers dans la région littorale le chêne vert fournissait des fruits qui se mangeaient grillés comme les marrons. On en extrayait une huile en Afrique du Nord et on l'utilisait comme succédané du café après torréfaction. Les glands entrent également dans la préparation du « racahout » des Arabes et « palamoud » des Turcs. La farine de glands doux mélangée au cacao est employée avec succès en Espagne contre l'entérite. Les glands de chêne nourrissaient également de nombreux animaux, rongeurs, cerfs, sangliers, oiseaux, alors que les feuilles nourrissaient les vers à soie en Asie orientale et étaient utilisés comme engrais pour les champs chez les cultivateur chinois qui les mélangeaient à de l'argile grasse. Actuellement les glands sont encore très appréciés et sont vendus comme fruits secs en Afrique du Nord.

De tout temps et dans toutes les civilisations, le chêne vert a été symbole de force, de majesté, de sagesse, de prophétie, de générosité, de puissance, de longévité, de fidélité, d'élévation. Il occupe le premier rang dans les traditions populaires et fait l'objet d'une véritable vénération. Par sa verticalité aérienne et la profondeur de ses racines il est souvent axe du monde (axis mundi) instrument de communication entre les mondes souterrains (l'enfer) et le ciel (ascension au paradis) il est un passage obligé entre le ciel et la terre. A lui seul l'arbre représente les quatre éléments de l'alchimie, donc la vie : l'eau qui circule dans sa sève, l'air qui pénètre par ses feuilles, la terre qui nourrit ses racines et le feu qui consume son bois si l'on se réfère à la tradition chinoise.

La linguistique nous montre que le chêne et ses différents noms sont associés à la lettre daleth, la lettre hébraïque pour « D » signifiant la porte, comme la racine dwr du Sanscrit. Cette idée de « passage » se retrouve dans le mot « porte » exprimé en anglais (door) en allemand « tür » en grec ancien « thura » en vieux gaëlique « dorus ». Ils sont issus d'une racine commune que l'on retrouve dans Duir (le chêne en celte).

Le chêne est l'un des sept arbres sacrés du bosquet des druides. Il tenait une place centrale dans la religion gauloise. Les rituels se pratiquaient dans les forêts où les arbres marquaient les limites de l'espace sacré . Sur leur tronc on inscrivait les lettres sacrées (signes ogamiques, runiques). Pendant longtemps ces chênes sacrés qui portaient un nom spécifique qui les personnifiait reçurent des offrandes diverses et furent l'objet de dévotions particulières dont certaines perdurent encore. Le chêne est l'emblème de l'hospitalité, et les gaulois, les celtes l'adoraient, à l'instar des grecs, comme le temple vivant où demeuraient les nymphes.

Le chêne vert, le plus majestueux des chênes, dans la religion hellénique fut honoré par Zeus. Les Hellènes fabriquaient leurs idoles, les plaçaient dans des arbres, les plus anciens et les plus beaux. L'arbre était l'habitat du dieu, identifié à lui. Telle fut l'origine des chênes sacrés et des bois sacrés. D'après Hésiode, au IV siècle avant l'ère courante. Zeus rendait des oracles dans la forêt d'yeuse de Dodone en Grèce, le sanctuaire le plus célèbre de la contrée. Et c'est dans le bruissement des feuilles que l'oracle décryptait les messages de Zeus. Suprême honneur, Zeus transforma Philémon en chêne afin de le remercier de sa piété et c'est aux branches d'un chêne que l'on suspendit la toison d'or. Le chêne, symbole de la force et de la sagesse était aussi consacré à Jupiter. Le culte du chêne passa de la Grèce à l'Italie par la Sicile. Chez les peuples nordiques, le chêne fut consacré aux dieux Eus, Dag da, Teutatès, Wotan, Thor…

Si la symbolique de l'arbre est entièrement positive, celle de la forêt est plus contradictoire car elle marque la limite spatiale entre la colonisation du territoire par l'homme et la nature sauvage, un territoire inconnu, menaçant, dangereux ce qui l'a certainement protégée de l'homme pendant longtemps mais ce qui l'a aussi, peut-être inconsciemment, exposée à l'acharnement de l'homme pour la soumettre à ses lois et réduire ses secrets à des parcelles d'exploitation.

Pourtant si la forêt des contes était souvent domaine des elfes et des sorcières, des gnomes et des magiciens, des loups et des serpents, des brigands et des hors la loi, c'est dans la forêt que l'homme ancien a prélevé sa nourriture, cueillant ses fruits, chassant les animaux, coupant son bois pour se chauffer et construire sa demeure. Il a vécu près d'elle en parfaite harmonie jusqu'au jour où l'homme moderne inventa la machine à tuer les arbres comme il inventa la poudre à tuer les hommes. Et les arbres disparurent et la forêt, peau de chagrin, se réfugia loin de l'homme et de ses machines. Et cette usine gigantesque qui régule les cycles du carbone, de l'azote, de l'eau entre le ciel et la terre, cet « axe du monde » qui protège le sol et le retient, qui offre la vie par son oxygène et ses ressources multiples, se voit pillée par des brigands pire que ceux qui y trouvaient refuge. Des pillards voraces dont l'appétit insatiable dévore des km2 de forêts chaque jour mettant en danger la vie de l'homme et hypothéquant celle des générations futures.

Qui redonnera ses arbres à la forêt ?

Voilà ce chêne solitaire
Dont le rocher s'est couronné,
Parlez à ce tronc séculaire,
Demandez comment il est né….

Il vit, ce géant des collines !
Mais avant de paraître au jour,
Il se creuse avec ses racines
Des fondements comme une tour.
Il sait quelle lutte s'apprête,
Et qu'il doit contre la tempête
Chercher sous la terre un appui;
Il sait que l'ouragan sonore
L'attend au jour, ou, s'il l'ignore,
Quelqu'un du moins le sait pour lui !...

Son tronc que l'écorce protège,
Fortifié par mille noeuds,
Pour porter sa feuille ou sa neige
S'élargit sur ses pieds noueux ;
Ses bras que le temps multiplie,
Comme un lutteur qui se replie
Pour mieux s'élancer en avant,
Jetant leurs coudes en arrière,
Se recourbent dans la carrière
Pour mieux porter le poids du vent !...

Et son vaste et pesant feuillage,
Répandant la nuit alentour,
S'étend, comme un large nuage,
Entre la montagne et le jour ;
Comme de nocturnes fantômes,
Les vents résonnent dans ses dômes,
Les oiseaux y viennent dormir,
Et pour saluer la lumière
S'élèvent comme une poussière,
Si sa feuille vient à frémir!...

Et ces mondes de créatures
Qui, naissant et vivant de lui,
Y puisent être et nourritures
Dans les siècles comme aujourd'hui;
Tout cela n'est qu'un gland fragile
Qui tombe sur le roc stérile
Du bec de l'aigle ou du vautour !
Ce n'est qu'une aride poussière
Que le vent sème en sa carrière
Et qu'échauffe un rayon du jour !


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