On s'accorde pour définir le désert vrai comme une région où il tombe moins de 200 mm de pluie par an, où les températures sont très élevées et l'évaporation intense. Et on subdivise ces régions en semi déserts recevant entre 200 et 100 mm de pluie par an, les déserts atténués recevant entre 100 et 50 mm de pluie par an et les déserts extrêmes ou absolus qui reçoivent moins de 50 mm par an et en fait peuvent connaître plusieurs années sans aucune pluie, la valeur de pluviosité étant une moyenne calculée sur plusieurs décennies. Le désert le plus connu et le plus étendu est le désert saharo asiatique qui couvre près de 9% des terres émergées. Des déserts moins connus on cite le Kalahari, le Namib en Afrique du Sud ou les déserts du Sud Ouest des Etats-Unis et du Mexique. Les causes de l'existence des déserts sont complexes mais on les associe souvent à des anticyclones continentaux ou encore à l'existence de barrières orographiques telles les cordillères. Les déserts côtiers, tel le Namib, se développent parallèlement à un courant marin froid qui empêche l'évaporation et donc la condensation qui donne la pluie.

Plus connus sont les paysages désertiques caractéristiques du Sahara. On reconnaît le désert par ces grandes étendues sableuses de dunes ou ergs, par ces étendues caillouteuses ou regs et ces plateaux rocheux, les hamadas. La végétation pauvre en espèces est très clairsemée. La faune est souvent endémique car très spécifique aux conditions de vie extrêmes. Le Fennec en est un exemple.

Dans les régions dites désertiques la population se sédentarise dans les oasis et bénéficie de l'eau des nappes phréatiques peu profondes dans les dépressions ou les vallées. On y pratique la culture du palmier dattier à l'ombre duquel on retrouve des cultures maraîchères, céréalières et de l'arboriculture. Dans certaines de ces régions, il faut noter que la politique actuelle vise à encourager la sédentarisation en aidant à la mise en valeur des terres. L'objectif est d'éviter l'exode vers les villes avoisinantes.

Par contre dans les zones marginales fertiles telles les steppes, où la céréaliculture existe et est pratiquée depuis des siècles, l'extension des terres agricoles aux dépens des terres des parcours s'est intensifiée. Les causes sont essentiellement la pression démographique et la sédentarisation des populations nomades. L'alfa est une espèce caractéristique de la steppe et qui pousse naturellement. Elle couvrait il y a un demi siècle des étendues immenses (on parlait d'une mer d'alfa). Son exploitation pour les industries papetières ou la vannerie s'est intensifiée sous la pression humaine jusqu'à un point de non retour pour certaines zones. La dégradation des nappes d'alfa est en effet spectaculaire et dramatique car il est impossible de reconstituer la touffe d'alfa une fois son habitat détruit. Les causes sont nombreuses, la surexploitation étant la cause principale.

Parallèlement dans ces régions, l'élevage, d'ovins essentiellement, est une tradition tribale. Il était géré par les tribus propriétaires des terrains de parcours.Ce système agropastoral traditionnel ayant disparu, l'élevage aujourd'hui est pratiqué à des fins commerciales (contrebande vers les pays frontaliers) à grande échelle sur les terres de parcours. Les cheptels plus nombreux entraînent une exploitation anarchique et abusive des espèces fourragères qui a contribué à une nette régression du couvert végétal et à la quasi disparition d'espèces fourragères et à forte valeur écologique et patrimoniale.

Associée à l'avancée du désert sur les zones marginales généralement fertiles, la désertification est définie comme étant «la dégradation des sols en région aride et semi aride sous l'effet des changements climatiques et de l'activité humaine». La désertification affecte ainsi les zones où «la vie est possible» mais également les zones favorables à un optimum vital dans des conditions environnementales dites sévères à cause d'un déficit en eau. Dans ces semi déserts ou les steppes, les activités humaines(cultures extensives, surpâturage, exploitation du bois comme bois de chauffe) favorisent l'extension du désert vrai caractérisé par ses paysages – la dégradation des sols allant jusqu'à l'affleurement de la roche mère, le déplacement de dunes de sables qui envahissent parfois des villages entiers – et une végétation plus adaptée à l'aridité sur des sols dégradés par l'érosion éolienne suite à la disparition de la couverture végétale protectrice.

L'homme rural poussé par des exigences économiques de survie qu'il ne trouve plus dans son environnement dégradé, se convertit en citadin mais il n'arrive jamais à s'intégrer et loin de ses racines il va chercher à se joindre aux exilés comme lui, en général « du même patelin» pour constituer des communautés. On se retrouve le soir dans les mêmes cafés, on discute du bled et il arrive souvent qu'on découvre parmi les présents un parent éloigné qui devient un proche parent. Reconstituer à tout prix la structure sociale qui caractérise la vie des populations rurales est un besoin vital qui même s'il n'est satisfait qu'à moitié permet à l'exilé dans sa propre patrie de vivre dans le respect de soi et des autres.


OMC 10 ans ça suffit!!! Hong Kong 2005