Selon les périodes, les systèmes et sociétés donnent au mot tolérance des significations et des valeurs différentes : assimilation, accueil, complicité, endurance, indulgence, patience, pitié, perméabilité, résistance, respect, souffrance...

Etre tolérant c’est accepter d’autrui qu’il pense et agisse différemment. La tolérance implique le respect de l’autre. Elle est aussi respect de la liberté d’autrui, ouverture sur des possibles, pour une meilleure compréhension de la complexité des relations humaines.

Selon Aristote, tolérer c'est connaître (naître avec), devenir la chose connue, sans perdre son identité. Ainsi incluse dans une démarche de connaissance et de compréhension d’autrui, La tolérance ne peut générer la méfiance ou la peur vis-à-vis d'autrui. Si une personne est prête intérieurement à accueillir l'autre, "l'étranger", sans perdre l'essence de ses propres valeurs, de ce qu’elle est, elle est tolérante pour le meilleur des relations qui peuvent se construire entre eux.

Cette tolérance/capacité d'accueil se mesure par la capacité à s’ouvrir au dialogue par l’ écoute d’idées, d’expériences différentes. Accepter la nouveauté en levant les barrages mentaux dressés par les préjugés , les à prioris, développer une confrontation positive de points de vues, de manières d’être et de faire, c’est avancer sur le chemin de tolérer et être toléré. Car c'est lors de confrontations où l'autre risque de devenir le bouc émissaire ou l'ennemi, à la croisée de ces parcours personnels, que chacun mesure ses capacités de tolérance, les construit parce que la tolérance se construit.

Qui dit tolérance, dit aussi réciprocité. La tolérance n'est pas une "bienveillante indulgence", simple manifestation d'une supériorité faite de condescendance. Pour se montrer tolérant, il est nécessaire de pouvoir croire sincèrement à un autrui qui a la même valeur que soi (principe d’égalité), dans toute sa différence. La tolérance est le contraire de la méfiance, de la suspicion, c'est aussi le contraire de l'indifférence.

Etre tolérant c'est aussi un acte politique lorsqu'une société accepte de reconnaître la pluralité sous ses formes ethnique, religieuse, philosophique, politique, sexuée. Cette reconnaissance est fondamentale, elle est de l’ordre du devoir éthique, le ciment de toute démocratie qui favorise l’expression de toutes ses composantes.

Au siècle des Lumières, Voltaire a fait de la tolérance une conduite éthique : "Je ne suis pas d'accord avec vous sur ce que vous dites, mais je me battrai jusqu'au bout pour que vous puissiez le dire". Parce que le champ de la tolérance s’ouvre aussi sur celui de la liberté d’expression qui sera plus tard incluse dans la Déclaration Universelle des Droits de l’Homme, et la législation française.

Socle pour la construction d’une société basée sur les principes de liberté égalité fraternité, la tolérance est 100% républicaine, laique, démocratique et sociale.

Parler de la "tolérance zéro" est insensé, anti républicain.

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