Les conflits armés et autres situations de tension sont à l'origine d'importants mouvements de population. Les personnes fuient les persécutions ou la violence. Selon la Convention relative au statut des réfugiés de 1951, un réfugié est une personne qui «craignant avec raison d'être persécutée du fait de sa race, de sa religion, de sa nationalité, de son appartenance à un certain groupe social ou de ses opinions politiques, se trouve hors du pays dont elle a la nationalité et qui ne peut ou, du fait de cette crainte, ne veut se réclamer de la protection de ce pays».

Depuis 1951, cette définition a été élargie de façon officielle et informelle. Le Haut Commissariat des Nations Unies pour les Réfugiés (HCR) qui prend en charge les réfugiés a élargi la définition pour inclure les groupes de personnes fuyant un danger commun tel que l'insécurité ou la guerre.

Les réfugiés sont protégés par le droit international. Une personne déplacée à l'intérieur de son propre pays (PDIP), en raison de conflits, n'est pas considérée comme réfugiée. Les personnes déplacées ne sont pas protégées par le droit international.

Selon le Haut Commissariat aux Réfugiés des Nations Unies, si globalement le nombre de réfugiés a baissé de 4% en 2004 pour atteindre le chiffre de 9, 9 millions, le nombre de personnes déplacées et apatrides reste quant à lui trés élevé. Au total c'est 19, 2 millions de personnes ( elles étaient 17millions en 2003) incluant les refugies, les personnes déplacées, les personnes retournées dans leur pays mais toujours en situation de précarité extrème, les apatrides et les personnes déplacées à l'intérieur de leur propre pays qui vivent misérablement. En Afrique, au Soudan c'est plus de 125 000 personnes qui se sont réfugiées du Darfour au Tchad voisin alors que le Darfour compte déjà plus de 600 000 personnes déplacées. Il y a toujours plus de 2 millions d' Afghans réfugiés principalement au Pakistan et en Iran.

La plupart des réfugiés sont enfermés dans des camps dont plus des deux tiers sont situés dans des pays pauvres. Bien que protégé par le droit international, droit d'accés au travail, possibilité de créer leur propre affaire, droit à la propriété, droit de se déplacer et de bénéficier pour ce faire des papiers administratifs adéquats, les pays refuges sont loin de respecter ces droits. Ces réfugiés dépendent donc majoritairement pour leur subsistance, leur santé et leur éducation du Haut Commissariat, et des aides d'ONG spécialisées dans l'humanitaire.

Les réfugiés palestiniens représentent le groupe le plus nombreux et surtout celui dont le statut de réfugiés dure depuis le plus longtemps (plus de 50 ans). Ils sont actuellement plus de 5 millions soit 18% de la population totale des réfugiés dans le monde (sources UNRWAR office des nations unies pour les réfugiés palestiniens - 2000) vivant principalement en Jordanie (42%), au Liban en Syrie et dans d'autres pays arabes, mais aussi dans les territoires occupés palestiniens de Cisjordanie et de Gaza (soit 38% de la population totale des territoires occupés, et à Gaza 2 palestiniens sur 3 sont des réfugiés). 1/3 vivent dans des camps, véritables bidonvilles souvent situés en lisière de zones urbaines. Plus de 56% d'entre eux ont moins de 25 ans et plus de 40% moins de 20 ans. Ce sont donc majoritairement des jeunes sur qui pèse ce statut de réfugiés.

Pour comprendre la misère et le désarroi dans lesquelles sont plongées ces populations palestiniennes réfugiées visite virtuelle en images de camps de réfugiés palestiniens du Liban: projet photographique réalisé par Simon Lourié et Yasmine Eid - Sabbagh

Enfance dans les camps